El cáncer del colon es una afección en la cual se forman células malignas (cancerosas) en los tejidos del colon.

El colon forma parte del aparato digestivo. El aparato digestivo elimina y procesa nutrientes (como las vitaminas, los minerales, los carbohidratos, las grasas, las proteínas y el agua) de los alimentos y ayuda a eliminar los desechos del cuerpo. El aparato digestivo está formado por el esófago, el estómago y los intestinos delgado y grueso. A los primeros 6 pies del intestino grueso también se le llama el colon mientras que las últimas 6 pulgadas se denominan recto y conducto anal. El conducto anal termina en el ano (apertura del colon a la parte exterior del cuerpo).

Anatomía del aparato digestivo inferior, que muestra el colon y otros órganos.

La edad y los antecedentes de salud pueden afectar el riesgo de padecer cáncer del colon.

Los factores de riesgo incluyen:

• Tener 50 años de edad o más.
• Antecedentes familiares de cáncer del colon o del recto.
• Antecedentes personales de cáncer del colon, recto, ovario, endometrio o mama.
• Antecedentes de colitis ulcerativa (úlceras en el revestimiento del colon) o enfermedad de Crohn.
• Ciertas condiciones hereditarias, tales como poliposis adenomatosa familiar y cáncer de colon hereditario sin poliposis (HNPCC; Síndrome de Lynch).

Antecedentes de pólipos en el colon.

Pólipos en el colon. Algunos pólipos tienen un pedículo y otros no. El recuadro interior muestra la imagen de unpólipo con pedículo.

Estadios del cáncer del colon

Después del diagnóstico del cáncer del colon, se realizan pruebas para determinar si las células cancerosas se han esparcido dentro del colon o a otras partes del cuerpo.

El proceso utilizado para determinar si el cáncer se ha diseminado dentro del colon o a otras partes del cuerpo se denomina clasificación en estadios. La información que se reúne de los procesos de estadios determina el estadio de la enfermedad. Es importante conocer el estadio de la enfermedad a fin de planear el tratamiento. Las siguientes pruebas y procedimientos se pueden utilizar en el proceso de clasificación:

• Tomografía computarizada (TAC): Procedimiento mediante el cual se toma una serie de fotografías detalladas de áreas internas del cuerpo, desde ángulos diferentes. Las imágenes son creadas por una computadora conectada a una máquina de rayos X. Es posible que al paciente se le inyecte o se le dé a beber un tipo de tintura que sirve para que el órgano o tejido aparezca más claro en la radiografía. Este procedimiento se denomina también tomografía computada, tomografía computadorizada o tomografía axial computarizada.
• Biopsia de ganglios linfáticos: La remoción de parte o todo el ganglio linfático. Un patólogo observa el tejido bajo el microscopio a fin de determinar la presencia de células cancerosas.
• Examen completo de la sangre (CBC, por sus siglas en inglés): Procedimiento en el cual se toma una muestra de sangre y se analiza en cuanto a lo siguiente:
  • Cantidad de glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas.
  • Cantidad de hemoglobina (la proteína que transporta oxígeno) en los glóbulos rojos.
  • La parte de la muestra de sangre compuesta por glóbulos rojos.
• Prueba del antígeno carcinoembriónico (ACE): Prueba que mide la concentración de ACE en la sangre. El ACE se libera en el torrente sanguíneo tanto de las células cancerosas como de las células normales. Una vez se encuentra en cantidades más altas de lo normal, esto puede ser señal de cáncer del colon u otras condiciones.
• IRM (imágenes por resonancia magnética): Procedimiento que utiliza un imán, ondas de radio y una computadora para crear fotografías detalladas de áreas internas del cuerpo. Este procedimiento se denomina también imágenes por resonancia magnética nuclear (IRMN).
• Radiografía de tórax: Una radiografía de los órganos y huesos del interior del tórax. Los rayos X son un tipo de haz de energía que atraviesan el cuerpo y se plasman en una película, logrando una fotografía del interior del cuerpo.
• Cirugía: Procedimiento para extirpar el tumor y determinar su expansión a través del colon.

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